Montmartre fut longtemps un village hors de Paris. Son nom a sans doute pour origine Mons Martis (le mont de Mars), car la butte était l'emplacement d'un temple dédié à Mars, dieu de la guerre, sous la période romaine. Un second temple, dédié à Mercure, s'y trouvait également. On a depuis évoqué une seconde possible origine étymologique : le mont du martyre, car elle fut, selon la légende, un lieu de passage important de saint Denis, premier évêque de Paris, qui aurait survécu à son exécution. Une des rues historiques menant à Montmartre s'appelle rue des Martyrs.
À la formation des communes et des départements en 1790, Montmartre fut une commune de la Seine. Située à l'intérieur de la ligne de fortifications bâtie au XIXe siècle, elle fut annexée à Paris en 1860 (une petite partie de son territoire, hors des fortifications, revenant à Saint-Ouen) et fut intégrée au XVIIIe arrondissement.
Montmartre a été l'un des lieux importants de la Commune de Paris en 1871.
Aux XIXe et XXe siècles, Montmartre a été un lieu phare de la peinture, accueillant des artistes comme Pissarro, Toulouse-Lautrec, Steinlen, Van Gogh, Modigliani, Picasso... Plus tard, la butte a été supplantée comme quartier de prédilection des peintres par Montparnasse.
Historiquement, Montmartre comprend une partie du XVIIIe arrondissement (ouest), le nord du IX ème et une partie des Batignolles, couvrant ce qui fut le territoire de l'abbaye des Dames de Montmartre durant sept siècles.
Lieux importants:- la place du Tertre, où de nombreux peintres peignent pour le plaisir (et l'argent) des touristes,
- l'Espace Dali, musée consacré aux oeuvres de l'artiste surréaliste
- la maison de Dalida, rue d'Orchampt,
- la Place Dalida,
- la place Pigalle et le Moulin Rouge au sud,
- le marché Saint-Pierre, quartier des marchands de tissus au sud-est,
- les quartiers "dépaysants" : autour du Boulevard Barbès (immigration originaire du Maghreb) au sud-est, Château Rouge (Afrique noire) à l'est,
- le boulevard de Rochechouart (stations de métro Anvers et Pigalle) pour ses salles de concert (La Cigale, l'Élysée-Montmartre, Le Trianon, la Boule Noire) inspirées des cabarets du XIXe siècle,
- le cimetière de Montmartre,
- la célèbre et très chantée rue Lepic et son café Les Deux Moulins rendu célèbre autour du monde par le film le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain,
- la maison d'Erik Satie
- le Moulin de la Galette,
- une des plus belles vues de Paris,
- le funiculaire de Montmartre, qui permet de gravir la butte sans fatigue,
- la place Émile-Goudeau, où le Bateau-Lavoir accueillit de grands peintres.
- rue Saint-Vincent, la vigne de Montmartre, le plus connu des vignobles de Paris (il y en a d'autres, notamment dans le parc Georges Brassens dans le 15e arrondissement). Son vin est vendu assez cher ; le gain sert à soutenir des institutions sociales. Il est surplombé par de beaux bâtiments années 30.
- le Musée de Montmartre.